109. ENCYCLOPÉDIE : GLADIATEUR

« Que veut le peuple ? Du pain et des jeux. » Cette phrase célèbre révèle qu’à l’époque de la Rome antique les jeux du cirque avaient une énorme importance. Les gens venaient du monde entier pour voir les gladiateurs. Le jour de l’inauguration du Colisée, on sacrifia non seulement une grande masse d’êtres humains mais aussi un nombre incalculable de lions spécialement importés des montagnes de l’Atlas. Le Colisée était équipé de systèmes d’ascenseurs destinés à faire monter et descendre les fauves, mais aussi les gladiateurs et les éléments de décor.

Les spectacles étaient souvent « sponsorisés » par des politiciens qui voulaient ainsi accroître leur popularité.

Tôt le matin, les gladiateurs déjeunaient dans une vaste salle où le public pouvait venir les voir et même tâter leurs biceps. Ainsi les spectateurs étaient mieux à même de prendre des paris. Les gladiateurs étaient plus obèses que musclés, la graisse leur permettant d’encaisser plus de blessures sans mourir. Des metteurs en scène spécialisés dans cet art réglaient les duels, opposant les petits rapides aux gros poussifs, ou regroupant plusieurs adversaires contre un surdoué. Les historiens estiment à 5 % le nombre des gladiateurs ayant survécu. Ils étaient dès lors considérés comme des vedettes, enrichis et affranchis. Entre midi et deux heures, pour détendre la foule, il y avait les « Meridioni », c’est-à-dire des exécutions publiques. Là encore des metteurs en scène essayaient de tuer de la manière la plus horrible et la plus spectaculaire les condamnés de droit commun. Des marchands ambulants vendaient de la nourriture dans les gradins durant cet « intermède ».

Après quoi les spectacles de gladiateurs reprenaient.

Le soir, lorsque les derniers morts étaient achevés, les gens du public pouvaient venir, avec leur pain, tremper des mouillettes dans le sang des vaincus, regorgeant d’énergie virile et donc considéré comme aphrodisiaque.

Le succès du Cirque romain était tel que les autres cités d’Italie se sont empressées de bâtir le leur. Les villes moins riches qui n’avaient pas les moyens d’importer des lions de l’Atlas se contentaient d’ours des Alpes ou, pour les moins fortunées, de taureaux.

Le problème avec les mises à mort par les ours et les taureaux, était que celles-ci duraient beaucoup plus longtemps ; ces animaux, n’étant pas des prédateurs des humains, se contentaient de blesser ou les éventrer, sans savoir les tuer.

Curieusement, les premiers chrétiens n’ont jamais condamné les jeux du cirque, n’ont jamais manifesté de compassion pour le destin des gladiateurs. Les quelques textes qui critiquent cette activité la dénoncent simplement comme une « distraction inutile ».

Par contre, le théâtre a clairement été fustigé comme activité impie. Et les acteurs, considérés comme des prostitués, qu’ils soient hommes ou femmes, ne pouvaient ni recevoir l’extrême-onction ni être enterrés dans des cimetières chrétiens.

Edmond Wells,

Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu, Tome V.